Cuenta Gustavo Grinblat que de chico, con su amigo de travesuras (y de música) Darío Acosta, jugaban a armar y desarmar autitos a control remoto y demás juguetes; y a “fabricar” cohetes cambiando las combinaciones de la pólvora de los que había en el mercado, buscando nuevas combinaciones. Señal de que el interés por la experimentación ya le venía en los genes a este tucumano que obtuvo el premio de la Asociación Física Argentina a la mejor tesis Doctoral de Física Experimental del país (2014-2015) y que, por suerte, nunca hizo explotar el cuarto trasero de la casa paterna con su vocación precoz.

Grinblat, que comenzó su carrera en la Facultad de Ciencias Exactas de la UNT y en el Balseiro, hoy es investigador (por concurso) en el Imperial College of London en el desarrollo de “nano-antenas ópticas” semiconductoras. Y sus originales investigaciones -que él define, en un esfuerzo de síntesis, como “nanoóptica, que consiste en manipular la luz en nano-escala”- ya le han valido para este año una agenda que incluye conferencias en San Petersburgo, Marsella, California y Buenos Aires, entre otros ámbitos académicos líderes en su campo de investigación. Un derrotero en el que han influido sus tres mentores: David Comedi (UNT), Andrea Bragas (UBA) y Stephan Mayer (Imperial College of London).

En el justificativo del premio a Grinblat, el jurado destaca: “el desarrollo de un trabajo experimental superlativo en el área de fabricación de dispositivos nanoestructurados de ZnO (óxido de zinc), sentando precedentes inéditos en lo que respecta al ámbito de la nanoelectrónica en nuestro país”. Y añade que la repercusión internacional de estos resultados fue muy relevante; y que quedó reflejada en publicaciones de alto impacto como primer autor y en revistas de envergadura.

Cuando se le pregunta adónde le gustaría llegar en su campo de investigación, Grinblat responde, en un esfuerzo de bajar a tierra su tarea diaria: “me interesaría hacer un circuito fotónico (de luz); el fotón es mucho más rápido que el electrón, que genera calor; por eso los celulares se calientan, por ejemplo”. Y explica que el interés de la fotónica es poder transportar información sin transmitir calor, y con mucha rapidez.

- Te pido una síntesis de tu tesis doctoral ...

- Los semiconductores (materiales aislantes que pueden conducir electricidad o no según el contexto) han revolucionado la vida de los seres humanos en el siglo XX por sus aplicaciones en los circuitos integrados electrónicos, haciendo posible, por ejemplo, la informática y las telecomunicaciones. En estas nuevas tendencias están las nanoestructuras de semiconductores, pequeñísimos materiales y componentes semiconductores de tamaños nanométricos (un nanómetro es igual a una millonésima de milímetro). Ocurre que a medida que reducimos el tamaño del semiconductor y entramos en el mundo “nano”, encontramos nuevas y revolucionarias posibilidades que abarcan aplicaciones innovadoras en óptica y optoelectrónica, pero también hallamos nuevos desafíos científicos y tecnológicos por resolver, como las limitaciones en el avance de la informática por problemas de calentamiento e interferencia de señales entre transistores. En términos sencillos, mi trabajo resultó en la elaboración de nanomateriales y en el desarrollo de nuevos conceptos, que permitirían almacenar y transportar información en la escala nanométrica usando fotones (luz) en lugar de electrones, como ocurre en los dispositivos electrónicos.

- ¿ Qué investigás en Londres?

- El desarrollo de “nano-antenas ópticas” semiconductoras para la detección ultrasensible de moléculas y la conversión eficiente de luz infrarroja a luz visible. Consiste en una nanoestructura diseñada para concentrar la luz que recibe en una región nanométrica, permitiendo explorar fenómenos ultralocalizados. Así, uno podría enfocar luz sobre una molécula única y estudiar sus propiedades.

- ¿Cuál es “el” desafío en la investigación en tu campo a nivel mundial?

- Las nano-antenas ópticas semiconductoras son una novedad de los últimos años, y mi grupo en Inglaterra es pionero en esta área. Los resultados de nuestro trabajo podrían dar lugar a la detección de enfermedades en la etapa más temprana, es decir, cuando la manifestación de la misma sea “casi” imperceptible. Porque cuando se dañan ciertos tejidos en el cuerpo, se producen moléculas específicas que expresan la enfermedad. En este contexto las nano-antenas ópticas, que pueden identificar moléculas individuales, podrían detectar la enfermedad en su etapa más temprana, cuando una ínfima cantidad de estas moléculas se encuentren circulando en el organismo. Un problema actual es que las nano-antenas metálicas, que son las más estudiadas y conocidas, generan calentamiento indeseado, y esto puede romper la estructura de las moléculas imposibilitando su detección. Las nano-antenas semiconductoras, que son las que estamos estudiando ahora, resolverían este problema, ya que encontramos que producen un aumento de temperatura 100 veces menor al caso metálico. A su vez, permitiría avanzar en el desarrollo de circuitos “fotónicos”, y en la producción de celdas solares más eficientes.

- Ya en el campo de la investigación y desarrollo. ¿Cuánto aporte privado hay en Inglaterra?

- Estimo que la mitad, mientras que acá casi todo es aporte del Estado. En Europa, para un físico es muy importante trabajar en la industria. El 90% de los que egresan van a la industria, y el 10% se queda en la Academia. Allí, el físico es visto como una persona capaz de integrarse al mundo de la tecnología.

- ¿Qué destrezas tiene que tener un chico que quiera estudiar Física?

- Lo básico es que uno tenga interés por entender cómo funcionan las cosas; y por generar cosas que funcionen mejor de lo que funcionan actualmente.

- ¿Por qué hay tan pocos alumnos de Física en la universidad argentina?

- Creo que la mayoría de la gente lo ve como algo muy complicado, y quizás en la secundaria se enseña sin una motivación pasional por la física. Se la puede enseñar de una manera sencilla, para que uno cuando la aplique no lo haga con una fórmula de memoria, sino explicando el desarrollo, entendiendo para qué y por qué queremos calcular determinada fórmula. Creo que así el chico se va a animar más a hacer una carrera de ese tipo.